El cinema surrealista va sorgir a París en la dècada de 1920 amb la premissa d'expressar el subconscient de manera poètica i suposa un enfocament totalment avantguardista de la teoria i producció cinematogràfica. Aquest corrent, molt influenciada per la teoria freudiana dels somnis, feia ús d'imatges singulars, irracionals i absurdes. Amb això van desafiar la manera en la qual es representava la realitat al cinema.

Es caracteritza pel rebuig de la psicologia dramàtica, les juxtaposicions d'imatges i l'ús d'aquestes per a causar gran impacte sobre els espectadors.

Les primeres expressions del moviment artístic del surrealisme van tenir lloc a principis dels anys 20, en la poesia d'André Breton, Paul Eluard, Louis Aragon i Philip Soupault. Aquests autors van experimentar amb l'escriptura automàtica, una manera d'escriure on es trencava amb les normes preestablertes i les obres adquirien un estatus racional totalment diferent.